经商之前的曹海
北方天宇公司走了一条专业化的道路，对曹海来说，有些偶然，但也有些宿命的意味。
曹海出生于医学世家。祖父早年留学美国，获得医学博士学位。上世纪30年代回国以后，一直致力于中国的医疗事业，享寿90多岁。受祖父的影响，曹海家族中的父辈、同辈大多数成员也在全国乃至海外从事医疗工作，深厚的家学渊源也影响了后辈，在医学上颇有成就者不乏其人。
但是曹海似乎跟家学渊源没有什么关系。曹海中学时期就热衷于发明创造，他的一些很有创意的想法就是在中学时期琢磨出来的。1986年,曹海考上了四川一所著名的医科大学，这对于出身于医学世家的子弟来说，是一个自然的归宿。但曹海选择了放弃。曹海说服了自己的家人，准备复读。翌年，曹海考上了重庆建筑工程学院，这是当年四川录取分数线最高的重点本科院校。一个高中生自己做出异乎寻常的抉择，有着曹海天生个性方面的原因。曹海小时候喜欢绘画，四岁的时候，就在地上画汽车、画房子。这不像是遗传，他们家族中没一个是从事建筑业的，也没一个画画的。另外，曹海从小热爱建筑，到高考时选择了建筑学院也还是朦胧的喜爱，自己也说不清楚原因。更有可能的是，曹海喜欢绘画和创造，而建筑是营造，最能满足曹海内在能量的释放。
曹海的抉择也反映了一个社会问题。现在很多医生的子女不愿意学医。曹海认为，医生救死扶伤的行为很高尚，但是医生个人却不仅辛苦，还得不到社会对医生的理解。“救死扶伤是义务，稍有闪失是罪过”。这对于追求完美的曹海也并不是一个理想的选择。
1991年，曹海从重庆建筑工程学院毕业以后，被分配到原建设部中国建筑学会设计所工作。这是一个相当不错的工作，国务院部委的工作职位是人们羡慕的，未来发展的前景是光明的，工资收入也相当不错。曹海工作很努力，没多久被提拔为单位的团委书记。在领导的心里，曹海已经成为梯队建设的候选人。也正是在这时，他初次接触到了几家装饰公司。
1993年，一个偶然的机会，曹海认识了广东中山某集团的老总，改变了他在国务院部委光明而确定的人生轨迹。这家集团邀请曹海去中山组建集团旗下的装饰公司。从学校到部委，没有经营经验，没有装饰装修的专业知识，放弃一个前程似锦的职位，去一个陌生的地方，开拓一个陌生的领域。所有的不确定，肯定会成为很多人犹豫的理由。而恰恰是种种的不确定性，成了吸引曹海奔赴未知领域的诱惑力。更何况，曹海总是自信的。他深信自己建筑专业的学科背景，加上自己的思维能力和行为能力，会让他很快熟悉装饰行业。曹海渴望等待他探索的未知世界，渴望一个无比广阔的人生舞台，渴望挥汗如雨、亲历躬行的生动职业。他作出了决定，决定遵从心灵的呼唤。于是，他向自己的上司递交了辞职书。正当领导搜索枯肠，寻找最有力的说辞来挽留他时，他默默地掏出了一张飞往广州的飞机票。
曹海义无反顾地下海了，就像1992年左右众多从国家机构辞去公职下海的机关干部一样，向自己渴望的彼岸游去。
近两年的公务员生活也成为曹海难得的人生阅历。国家机构的运作机制，建筑设计院所的设计流程，都为曹海今后的经营提供了直接的经验。
商海历练的曹海
曹海只身来到了广东省中山市。
在集团公司的支持下，曹海与从北京带来的两位年轻人创立了一个公司——广东省中山天宇装饰设计公司，开始对总公司的自身项目进行设计和施工。当时的曹海对装修专业一无所知，怀着一腔热血，凭借着对一个未知领域的好奇心与求知欲，还有决心吃苦的精神，晚上查阅专业书籍，白天带领同事边看图边实践。自己设计图纸，自己购买材料，自己监理。 当感觉到自己的生命在鲜活地流动的时候，曹海实在地快乐着。
付出还是得到了回报。曹海他们做出的工程成为当地的样板，大小领导乃至市长纷纷到他的样板间参观。广阔的市场之门似乎已经向他洞开，曹海开始筹划公司的发展规划。让曹海没有想到的是，即使是市场经济比较发达的广东省，国营企业的经营思想也是相当保守的。作为国营单位下属的子公司，曹海在公司规划、管理和运营中碰到了太多掣肘的难题。总公司不能采纳他扩大规模、申请资质等一系列适应市场规律的措施，经营权也不下放，使他无法对外承接工程。曾有的成绩就像一朵朵美丽的浪花，被时间无情地覆盖了。曾经想象的很灿烂的前景也变得模糊不清。
对于此次的南行，多年后曹海是这样总结的：体制的束缚、社会经验的不足、管理方面的稚嫩是他那两年无助与无力的根源。然而那两年的收获却也显得弥足珍贵。正是在那段时间里，曹海真正知道了什么是市场经济，并且在全国经济和市场、装饰装修最发达的一线地区认识了这个行业，熟悉了这个行业的管理、经营、工艺和流程。这一切，都为他日后成立自己的公司、开辟公司独特的道路打下了坚实的基础。
身在中山的曹海还在与束缚抗争，他开始在全国范围内寻找项目。1994年夏，他听说北京有一个项目，便急匆匆地赶到北京。可就在抵京后的第3天，他遇到了车祸。由于伤势较重被迫卧床三个月。三个月的静养给曹海提供了思考的时间。中山的公司在他离开后，由于没有人负责、管理，各项工作逐渐停止。
康复后，曹海没有放弃，再一次开始了奔波。由于没有自己的公司，又受限于资质，做项目只能挂靠。1996年，面对较有名的项目——九华山庄二十栋别墅的装饰工程，曹海凭借透明报价、财务共管，为甲方节约投资数百万元的方式，争取到了此项目。在工程施工期间，双方合作得亲密无间，可在工程完工结款时却突生波折，甲方只结算部分约定款项，其他的呢？面对曹海的疑问，甲方老板若无其事地说：“毕竟给你钱了，起码没让你赔钱，其他公司都是垫资，还欠着别人的债呢！”想起诉对方却因挂靠公司的拒绝而搁浅。
曹海从中明白了一个道理：做企业不能没有原则，不能够靠市场的潜规则来成就自己的事业。1996年的12月，曹海不再挂靠，北京北方天宇建筑装饰有限责任公司应运而生。从那一天起，直到今天，在装饰行业普遍流行企业挂靠和项目部承包等企业运营、管理方法的大市场环境下，曹海却始终坚持百分百自主施工和集中统一供料的传统管理方法。
刚成立的北方天宇，资历浅、人员少，在项目的选择上很被动。公司最初的经营很艰难，但是曹海始终没有灰心。1997年，湖北康赛集团计划在全国设立45家专卖店，要求项目承接者在不同的商场内统一专卖店家具的设计，并安装到位。曹海大胆创新，运用模块组合方式创立了标准化设计。所有的家具外框为绿色钢架，内部为中黄色木质板，不仅巧妙地融合了业主的CI标准色，还组合出数十种内部分隔，全部为板式拼装，十分便于运输和安装。在短短40天内，全国45家专卖店全部由北方天宇的工人安装完毕，这对刚成立、只有几个人的公司来说，实在是个奇迹。
验收完毕后，甲方非常满意。但由于甲方销售不景气，结算款项迟迟不到位。有一天，当曹海到达甲方办公地点时，等待他的却是甲方的法律顾问。对方要求曹海考虑主动放弃合同额近50%的尾款。曹海不同意，并提出起诉。1997年至今，经过漫长的起诉、管辖异议、一审、二审、申诉、执行、变更执行、被迫中止执行等司法过程，判决书上的百万元胜诉款还是无法收回。
在公司刚成立的三年里，曹海本可以走进另外两个专业领域。一是专卖店市场。除湖北康赛集团外，曹海还曾经为鄂尔多斯集团和李宁集团设计装配专卖专柜。曹海的标准化、模块化设计很受客户的欢迎。他还曾打算把这种设计理念扩大运用到全国的专卖店市场。然而因为官司的缘故，他只能把鄂尔多斯的后续项目介绍给了一个朋友。因为商场专卖店家具的统一设计、制作是一个很大的市场，它所带来的利润价值和品牌增值是普通家具行业所不能比拟的，后来这位朋友最终成为了商场专柜领域的佼佼者。二是家装行业。1997年家装行业起步，其标志是位于北京市德胜门附近的百姓家装市场开业。曹海的一个朋友邀请他合营进驻百姓市场，但因为官司心有余而力不足。后来曹海全力帮了这个朋友，朋友生意越做越大，最终成为了中国知名的家装企业。
曹海终究无怨无悔走入了医疗装饰行业，开始了他宿命的德业。
