变废为宝
1998年，澳门创律旅游娱乐公司通过竞标，以2000万美元买下“瓦良格”，据说拟改造成娱乐用船。交船前，乌克兰迫于第三国的压力，将“瓦良格”上的舰载武器设备和动力系统等设备拆卸一空。
郑明为此非常惋惜。他说，如果中乌两国协商购买，派人严加把守，就不会发生很多设备被拆被盗的情况。
很多人怀疑创律旅游娱乐公司有军方背景。在其老板徐增平的履历中，其军旅经历和兼任中国体育工作者协会(香港)主席的经历，让人浮想联翩。
但郑明和于瀛都否认了这种猜测。
尽管废旧，这艘船在被拉回中国途中，还是在土耳其博斯普鲁斯海峡被卡。土耳其给出的理由是，这条船没有动力，如果过海峡搁在那儿了，谁都过不了了。另外，土耳其是北大西洋公约组织成员国，根据《蒙特利尔公约》规定，“瓦良格”飞行甲板的长度超过300米，可以供战斗机起降，仍具有军事价值，所以不能通过。
为了解决此事，中国政府通过外交渠道与土耳其政府进行了多次接触。据知情人士透露，国防部、外交部和交通部都派人前往斡旋。大连造船厂前副厂长唐士源在电话中告诉《中国新闻周刊》，他也曾被派往土耳其协助拖船。
2001年7月，原本站在反对放行一方的土耳其军方，态度开始转变。总参谋长凯维芮柯鲁应邀访问北京后，于8月初照会总理府“建议放行”。作为条件，土政府要求中国开放对土耳其的旅游，争取每年有200万人次中国游客到土耳其，这将为其创造每年20亿美元的外汇。
据知情人透露，购买“瓦良格”号花费了两千万美元，但买者没料到的是，经过旅途的折腾，这艘船抵达大连的时候，平添了500万美元的意外开支。
在这一过程中，政府发现创律公司的资金来源存疑。经调查发现，创律购买“瓦良格”的款项，是从国有的华夏银行贷的，但这笔贷款并没有合法的手续。于是，创律公司被要求还款，在其无力还款的情况下，“瓦良格”被收归国有。
对于此事，还有另外一个版本。前海军副司令员张序三说，“瓦良格”抵达大连后，徐增平曾经找到已退休在家的自己，表示只要军方想要，愿意原价卖给海军。张序三不敢做主，建议他去问问船舶第七研究院。
“瓦良格”抵达大连后，相关方曾为如何处理它发生争执。担心此举会带来外交风险的有关部门对购买“瓦良格”颇有意见，一些其他的机构还曾建议将“瓦良格”拆成废钢铁。
一直在航母问题上孜孜以求的军方有关部门认为这样做有点可惜，建议“将其改建成一艘训练舰也好”。于是，一个关于改建“瓦良格”号的报告报上去，并最终获批
装备“瓦良格”
从制造特种钢材的技术难关，到护航舰的不足，第一艘航母给中国海军带来种种考验
花了3个小时，“瓦良格”号被6艘大马力拖轮从大连内港西区4号散货码头，拖入2003年竣工的大连造船厂第一工场30万吨级船坞。这一天是2005年4月26日，距离“瓦良格”抵达大连已经过了3年。
船坞内，附着在瓦良格舰底厚厚的海洋生物被彻底清理，全舰表面喷涂防腐材料，螺旋桨、舵面等部件被检修一新。2005年8月，焕然一新的瓦良格重新出现在码头，舰身涂装了中国海军水面舰艇固有的浅灰蓝色，水线下由原来的铁红色防锈漆变成黑色防锈材料。到了12月，瓦良格的涂装基本完成。
这是首次对“瓦良格”进行大规模改造，接下来的3年间，而“瓦良格”的表面构造不再有变化。
技术难题拖延改造进度
“对‘瓦良格’的修复必须要有特种钢材，有可能在刚开始主要是攻克这个技术难关。”一位海军专家对《中国新闻周刊》说，“军舰的钢要经得起海水腐蚀，表面还需涂防锈材料;被海水腐蚀，舰体的防护能力就下降。另外，由于地球磁场的作用，军舰若干年后会被磁化，这就容易被雷达探测到，所以要进行消磁。而‘瓦良格’原有的钢防腐、抗磁化能力都很强。”
2008年底，从网络上流传的照片可看出，“瓦良格”外部有明显的施工迹象，飞行甲板前部被切割。比较“瓦良格”同级的俄罗斯航母“库兹涅佐夫”号，可以得知瓦良格改造前的布局，由此可以推测，瓦良格上原有的12组SS-N-19反舰导弹围井被拆除。
“从照片(网络)上看，类似SS-N-19这种远程超音速巡航导弹我们没装，围井位置在甲板下面。”北京航空航天大学战略问题研究中心高级研究员、海军大校刘江平对《中国新闻周刊》说。
根据“库兹涅佐夫”号的剖视图，《舰船知识》的文章曾推测：“按照我军装备特点设计的新型作战指挥舱移到原来‘花岗岩’(SS-N-19)导弹舱的位置，这个位置两侧用于保护导弹舱的隔离舱恰好成为作战指挥舱的屏蔽”。
2009年5月，“瓦良格”舰艏的苏联海军航空兵徽章被拆除，舷侧原有的俄文舰名也被铲去;8月21日，舰岛改造开始。2010年3月19日，“瓦良格”被推入舾装码头，改造的外部进程曝光在军迷眼前。
位于武汉黄家湖新区内的类似航母试验建筑，以及酷似俄罗斯苏33舰载机被称作歼-15的战机也陆续被网友拍到。
苏联解体时，“瓦良格”只完成约68%的工程，动力、武器、指挥控制等系统都未安装。
随着“瓦良格”的改造工程不断被媒体曝光，在中国军方一直未正面回应的情况下，类比已服役20年的同级别航母的“库兹涅佐夫”号，“瓦良格”未来仍被一步步推测出来：舰长302米、宽70.5米、吃水10.5米、飞行甲板长300米宽70米、排水量满载67000吨、航速29-31节、舰载机总数不超过50架。
从各角度的照片看，“瓦良格”的烟囱外形并无多少变化，因不同发动机对应的烟道设计不同，烟囱的外形也不一样。“动力系统这方面可能按照原有设计，和‘库兹涅佐夫’号差不多。”海军军事学术研究所研究员李杰对《中国新闻周刊》说。
常规动力航母分为括蒸汽轮机和燃气轮机，“库兹涅佐夫”号有8座重油锅炉，4台蒸汽轮机，动力舱为4个独立的轮机舱，功率20万马力，最大续航力为8500海里。目前，国内国产蒸汽轮机技术已较为成熟，能为航母提供机组。
“冒烟那么黑(瓦良格试车)，肯定烧着重柴油，是蒸汽轮机。燃气轮机是航空煤油，烟就很淡。” 刘江平对《中国新闻周刊》说，“网友的照片都拍了，官方不会公布舰上的武器装备，但业内人士能看出来。现在这个时期，我只能说‘瓦良格’改造后装有舰载近程防御武器、速射炮，对空导弹有类似美国的海拉姆导弹，类似守门员的多管速射炮。这些武器也都是所有航母要装的。”
滑跃起飞的短板
作为海上的飞机起降平台，航母舰载机能发挥多大作用，直接决定航母战斗力。“瓦良格”会搭载何种飞机，其中最为主要的战斗机是何种型号成为议论的焦点。
有外国媒体猜测中国将使用和苏-33类似的歼-15，但舰载机的代号究竟是什么，是否有该机型存在，都没有得到官方证实。
除了舰载机本身性能的优劣，如何在航母上起降也颇为关键。
“库兹涅佐夫”号配有30多架苏-33舰载机，和“瓦良格”一样，在弧形甲板上采用滑跃式起飞。起飞前，阻拦装置将起落架挡住，飞行员将油门加到最大，飞机剧烈抖动时，阻拦装置放开，飞机滑出。利用滑板运动的原理，上翘的弧形跑道助飞机向上跃升，完成起飞。
“苏-33在库兹涅佐夫号上起飞，加满油就不能挂满弹，满弹就不能满油，因为满油满弹飞机就有三十多吨，无法正常起飞。这也造成苏-33的战斗能力不能完全发挥出来。”中国航空博物馆研究员张维对《中国新闻周刊》说，“甲板上滑跑距离有限，加速度的能力有限，滑跃起飞，特别大的问题是很难起降重型飞机。”而这也是拥有滑跃甲板的航母最大的短板。
俄罗斯已经考虑，用更小更轻的米格-29K替换苏-33。
英国海军在1951年研制出蒸汽弹射器。弹射技术现已被美国熟练掌握。飞机被弹射器弹出，以每小时近200公里的速度滑出，在100米内升空。弹射起飞是目前航母舰载机起飞的最佳方式。即便利用弹射技术，美军的FA-18EF正常作战载荷起飞，航程也只有400英里。
另有消息称，国内的弹射技术已研究成功，但弹射器不能在“瓦良格”这样的滑跃式甲板上使用。“弯的甲板，上面铺的弹射轨道就卡住了。100米的轨道必须很直，不能出现一点应力弯曲，这将考验国内的加工精度。” 北京航空航天大学战略问题研究中心高级研究员、海军大校刘江平对《中国新闻周刊》说。
飞机在陆地着陆时，有个漫长的飘飞过程，飞行员有足够的时间调整飞机姿态，保证飞机落地平稳，起落架接地越轻越好。而舰载机降落时必须保持高速降落，以便于偏离跑道或是飞机尾钩错过阻拦索时，能迅速复飞，不让飞机撞击舰上其他设备、飞机，或者坠海。这种速度一般不低于飞机最小起飞速度，超过每小时150公里。通常来说，速度快些反而安全。美军将在航母上降落称为“可控坠机”。
“大家觉得舰载机是很复杂的，其实并非如此，舰载机的降落技术已经很成熟了。” 中国航空博物馆研究员张维说，“美国的电子助降系统，能在飞行员头盔目视镜上显示一个个方格，只要沿着方格向下飞，就能正常着舰。飞出方格范围，会有警告提示，如果无法回到方格内，就需要复飞。另外，舰上降落区域有助降镜，就是一排灯，在不同的高度看到的颜色是不一样的。飞机飞高了，灯显黄色，低了显红色，下滑角度正好的是，灯显两黄两红。”
据资料显示，苏-33没有类似美国的电子助降系统。
